Açò també té una explicació molt senzilla: malgrat la trista desaparició de Ensemble Studios, el creador de la saga original, en 2009, Microsoft Studios va rescatar aquesta franquícia per mitjà de diversos estudis, com Hidden Path Entertainment i SkyBox Labs, començant per ‘Age of Empires II HD’ en Steam a l’abril de 2013. Des d’aqueix instant es va proposar rescatar no solament aqueixa reeixida saga de RTS, sinó també una altra que ha gaudit de molt prestigi, com és ‘Rise of Nations’.
Qualsevol que haja jugat als dos primers ‘Age of Empires’ sentirà aqueix pessigolleig en veure el fantàstic treball de Corridor Digital com a homenatge a aquesta saga. No en va segueix sent fidel reflex d’una època d’or per als RTS que difícilment es tornarà a repetir.
Aleshores hi havia més varietat i s’assumien més riscos. Aparte que hi havia sagues que eren clars referents segons l’estil pel qual apostaven: ‘Command & Conquer’, ‘WarCraft’ o ‘StarCraft’ són tan sol alguns noms de molts més que va haver-hi pel camí, com a ‘Total Annihilation’ o ‘Krush Kill & Destroy’. ‘Age of Empires’ va competir contra ‘Empire Earth’ dins dels quals van optar per batalles històriques amb caire evolutiu, guanyant per golejada el primer.
D’aquelles, independentment de l’estil (futurista, de fantasia o històric), tots compartien el fet de ser RTS amb gestió d’edificis. Per tant, no se centraven solament en les batalles, sinó a construir una base i recol·lectar recursos de tot tipus per a poder prosperar.
‘Age of Empires’, el primer, el de 1997, va cridar molt l’atenció en el seu moment en distanciar-se d’un altre joc d’estratègia molt popular en els noranta. Parlem, és clar, de ‘Civilization’, encara que aqueix clàssic de Sid Meier no era en temps real, sinó per torns. Tots dos, açò sí, compartien aqueixa idea de l’evolució de la civilització, progressant al llarg de diferents èpoques històriques.
És, tal vegada, la qual cosa va cridar més l’atenció, fins i tot per als quals, com un servidor, mai han tingut en la Història la seua assignatura favorita del col·legi i institut. I si a açò li unim uns trucs totalment hilarants, com la possibilitat de manejar bòlids de luxe en plena Edat de Pedra, tenia, sense cap dubte, totes les paperetes per a fer-se camí en el gènere.
‘Age of Empires II: Age of Kings’, ja en 1999, va millorar tots els apartats i segueix sent en l’actualitat el lliurament millor valorat de la saga. Entre les seues característiques més representatives, estan aqueixes 13 civilitzacions noves (cadascuna amb la seua pròpia unitat única i bonificacions d’equip), les formacions dels exèrcits, la guarnició de les tropes en els edificis, o donar ordres per a les unitats militars (patrullar, muntar guàrdies o escortar), a més d’un multijugador optimitzat.
El punt d’inflexió amb Age of Empires II HD
De per si mateix ‘Age of Empires II’ ha conservat la seua legió de fans al llarg d’aquests anys. No tenia tanta visibilitat com antany, però sempre venia de gust tirar-se una partida, fins i tot per als nouvinguts, ja que aleshores no era difícil trobar-ho a bon preu, com el fantàstic ‘Age of Empires:Collector’s Edition’ de CodeGame, amb ‘Age of Empires I & II’ i les seues expansions.
A més, la comunitat modder abrigallava aquest clàssic de Ensemble Studios. Però com qualsevol seguidor, el fan més acérrimo demandava alguna cosa nou per a rescabalar-se aqueixa decepció que va suposar ‘Age of Empires III’, que sense ser mal joc en absolut, no va saber estar al nivell de la seqüela.
I ací van entrar en joc més decepcions per part de Microsoft: el DRM abusiu, amb una connexió permanent a Internet que era un llast, i el model free-to-play no van acabar de quallar amb ‘Age of Empires Online’ en 2011. Tenia bones idees, però el seu embolcall no era l’adequat. Encara que pitjor va ser el cas amb ‘Age of Empires: Castle Siege’, un altre free-to-play més casualitzat i que va intentar competir amb la fórmula de l’altament popular ‘Clash of Clans’ de smartphones.
El que mai imaginàvem, i tal vegada tampoc els de Redmond, és que una remasterització acabara sent tan popular i seria el punt de partida per a acabar rebent dues expansions després de tretze anys des de ‘The Conquerors’. El curiós és com es va produir.
Forgotten Empires, un mod excel·lent de 2012
Per a posar-se en situació, ‘Age of Empires II HD Edition’ va debutar en Steam el 10 d’abril de 2013 i a un preu desmesurat de 18,99 euros (és curiós, perquè en l’actualitat costa 19,99 euros).
Un any abans, un grup de modders conegut com Forgotten Empires Team, dirigit per Bert “Cysion” Beeckman, es va fer altament popular en ModDB amb el seu mod Forgotten Empires per a ‘Age of Empires II: The Conquerors’, aconseguint una mitjana de 9,3 de part de la comunitat.
Aquest mod, grosso modo, afegia cinc civilitzacions noves, igual que 30 tecnologies i nou unitats. El curiós és que Beeckman i el seu equip, després d’assabentar-se de la remasterización per part de Microsoft, van intentar negociar amb ells per a veure si hi havia alguna possibilitat d’oferir aqueixa expansió per al joc original en Steam. Però no va ser fins a veure com el mod es convertia en un complet èxit quan els de Redmond finalment van entrar en negociacions amb Forgotten Empires.
La resta, com se sol dir, és història. Aqueix mateix 2013, però al novembre, es publicava oficialment la segona expansió de ‘Age of Empires II’ en tretze anys sota el nom de ‘Age of Empires II: The Forgotten’ i amb el contingut que ja havien desenvolupat Beeckman i el seu equip.
Mesos abans açò va propiciar, lògicament, la discontinuïtat del seu espai en ModDB, amb un missatge per part d’un dels seus responsables que posava rumb a un projecte molt més gran:
“Amb motiu de l’anunci oficial de Forgotten Empires com a expansió per a Age of Empires II HD en Steam, aquest apartat en ModDB queda tancat. Gràcies per tot!
Començava, per tant, una nova etapa per al Forgotten Empires Team, ara una veritablement professional i que els ha portat a publicar la tercera expansió del joc, sota el nom de ‘Age of Empires II: The African Kingdoms’, i amb una més que està per arribar, en aquest cas per a ‘Age of Mythology Esteneu Edition’, a la venda demà mateix en Steam.
No és l’únic cas de modders que munten el seu propi estudi professional, sent tal vegada l’altre exemple més cridaner el de Splash Damage. Després d’haver parit l’imprescindible ‘Wolfenstein: Enemy Territory’, mod stand-alone de ‘Return to Castle Wolfenstein’, han treballat en la seua seqüela oficial, ‘Enemy Territory: Quake Wars’, en IP noves com ‘Brink’ o ‘Dirty Bomb’, i amb altres sagues de renom, com ‘Gears of War’ i ‘Batman Arkham Origins’, en aquests casos només per a l’online.
Unes xifres atípiques per a una remasterització
Malgrat tot, ‘Age of Empires II HD Edition’ no les va tenir totes amb si a l’inici. A part del preu, no tots van quedar a gust amb la idea de rescatar aqueix clàssic sota una nova infraestructura.
Es va trobar a faltar la llibertat que oferia l’original, on les partides en LAN eren mítiques en els cibercafés. Però almenys Steam va oferir suport per a Steam Workshop, donant regna solta als modders perquè seguiren treballant amb les seues modificacions i creacions per al clàssic.
És especialment resenyable la seua mitjana en Metacritic de 68 sobre 100, amb uns usuaris que des de llavors, i amb la publicació de les dues últimes expansions de l’equip de Beeckman, han elevat la seua valoració significativament amb 20.175 anàlisis positives enfront d’1.474 negatius.
És tan sol una de les xifres que maneja ‘Age of Empires II HD Edition’, un joc que mou masses. No cal oblidar, a més, que s’han venut més de 3 milions de còpies. L’original de 1999 va vendre en els seus tres primers mesos de vida l’espectacular xifra de dos milions de còpies.
També estem davant un joc que genera aqueix interès per seguir jugant-ho, ja que compta amb una mitjana superior als 300.000 jugadors en un període de dues setmanes si tenim en compte la informació de SteamDB. I si parlem de la mitjana d’hores durant un termini de dues setmanes, serien 7,1 hores per jugador, i amb una mitjana de 2,4 hores, que no està gens malament.
Microsoft, a més, està cuidant la imatge de la seua franquícia en oferir incomptables retransmissions de partides de part de la seua comunitat, que si ben no compten amb milions de visualitzacions, sí que li reporta més visibilitat i una bona forma de trobar tàctiques per a millorar el nostre estil, on és vital saber com començar amb els vilatans i què convé investigar abans.
Per tot açò, creiem que l’estirada de ‘Age of Empires II’ i de la saga, per extensió, està lluny d’esgotar-se. Demà mateix, de fet, eixirà la nova expansió de ‘Age of Mythology’ en Steam, el meu lliurament favorit, i que en aquest cas ens presenta a la civilització i deïtats xineses.
La pregunta és: veurem algun dia un nou ‘Age of Empires’ de debò?
